3 questions à Joseph Ozanne, spécialiste en simulation par l'IA de voiliers de compétition

Joseph Ozanne est un spécialiste de la simulation de voiliers de course, ainsi que de l'optimisation et de l'analyse des performances. Il participe actuellement à sa 5e campagne de la Coupe de l'America pour Alinghi Red Bull Racing, l'équipe de voile professionnelle représentant la Suisse. Cela fait suite à sa participation à 4 éditions précédentes de la célèbre America's Cup, dont deux ont été remportées par des équipes américaines dans lesquelles son travail d'IA était impliqué.

Vous vous décrivez comme un spécialiste de la simulation des voiliers de compétition. En quoi cela consiste et quel rôle de l'IA dans votre domaine?

La voile de compétition, et particulièrement l'America's Cup, est comparable à la Formule 1 en termes de recherche et développement. A ce titre, nous utilisons de manière intensive des simulateurs à la fois pour la conception du voilier, l'entraînement des navigants et l'optimisation des performances. Des modèles très avancés du voilier sont réalisés, aussi bien en termes de CFD (Calculs numériques de fluides) que de structure / déformation, de systèmes hydrauliques, etc. L'IA dans ce contexte est utilisée comme une boîte à outils disponible pour résoudre des problématiques comme le fitting de datasets (deep learning), le reinforcement learning (sailing bots), l'optimisation de performance ou encore pour remplacer certains capteurs à bord par de la computer vision.
 

Quelles sont les difficultés majeures auxquelles vous êtes confronté dans votre travail d'analyse et d'optimisation, grâce à l'IA, des performances des voiliers de compétition? Comment y remédiez-vous?

L'IA est utilisée de manière très appliquée, avec très peu de temps consacré à la recherche pure. En conséquence, l'enjeu principal réside - comme pour toute IA finalement - dans la qualité des datasets. Nos voiliers évoluant dans des environnements relativement hostiles (vent, vagues, déformations), la data récoltée est très souvent insuffisante pour des prédictions de qualité. La solution passe par une utilisation intensive de la data simulée, à la fois au niveau des modèles physiques (aérodynamique et hydrodynamique) que des modèles globaux de performance (bateau complet), ainsi qu'en support de la mesure embarquée, pour limiter l'incertitude.

Quelles sont les autres applications possibles de l'IA dans le domaine des compétitions sportives?

On peut utiliser de l'IA vraiment partout où il y a de la data. Certains sports sont plus adaptés que d'autres à l'optimisation des performances, et tous ne sont pas au même niveau de maturité par rapport à leur culture de la data et son acceptation. Mais je suis convaincu que n'importe quelle pratique peut progresser de manière significative à partir du moment où on peut appliquer de l'IA dans une optique de performance. L'objectif dans une compétition sportive est on-ne-peut-plus simple: gagner! Mais les sportifs sont rarement des scientifiques, et il y a beaucoup d'idées reçues par rapport à la pertinence de ces approches dans le milieu du sport de haut niveau - l'adoption de l'IA dans la voile est nouvelle et a encore beaucoup de progrès à faire - mais elle deviendra incontournable dans le futur à partir du moment où on pourra prouver que son application à l'amélioration des performances peut être significative.