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Episode #8 Ada Lovelace, le première programmeuse

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Episode #8 Ada Lovelace, le première programmeuse

Le visage de trois quarts, les cheveux noués en un élégant chignon élançant la nuque, des parures raffinées, les représentations d’Ada Lovelace indiquent tout de son rang de comtesse. Mais, soyez en sûrs, si nous avions passé ces tableaux au crible de nos solutions de vision par ordinateur, il y a fort à parier que même l’intelligence artificielle n’aurait pas détecté le génie qui s’y cache. Et pourtant, Ada Lovelace est bien la première programmeuse et de ce fait une autre figure aux origines de l'IA !

Qui est-elle?

Augusta Ada King, comtesse de Lovelace, née Augusta Ada Byron, en 1815, est la fille du célèbre poète britannique Lord Byron. Un an seulement après sa naissance, la mère d’Ada quitte Lord Byron. La jeune fille sera élevée par sa mère, Annabella, passionnée de mathématiques. Malgré une santé fragile, Ada étudie les sciences auprès d'Auguste Morgan, mathématicien et logicien anglais connu comme l’un des fondateurs de la logique moderne. 

À à peine 12 ans, elle écrit un traité sur les ailes des oiseaux avec l’idée de fabriquer une machine volante. Tout laisse présager de l’illustre destin qui l’attend.

Une rencontre qui changea sa vie

 En 1833, une rencontre changera sa vie. Mary Somerville, connue pour avoir traduit le Traité de mécanique céleste de Laplace, est impressionnée par les facilités d’Ada et la pousse à progresser en mathématiques. Elle lui présente l’illustre mathématicien Charles Babbage, inventeur d’un prototype de machine à calculer. Babbage travaille sur une « machine analytique » qui serait capable de répéter des opérations et traiter des variables, nombres ou lettres, selon une formule inscrite sur des cartes perforées. La fascination d’Ada pour cette machine la suivra toute sa vie.

En 1835, elle se marie à William King, comte de Lovelace, qui encourage le goût de sa femme pour les sciences. Malheureusement sa santé lui fait s’en éloigner pendant quelques années.

Quand l’élève dépasse le maître

En 1842, un article intitulé : « Notions sur la machine analytiques de Charles Babbage » paraît en français dans un journal suisse. Ada Lovelace, maîtrisant à la fois le français et les concepts mathématiques qui y sont développés, se voit proposée de traduire ce mémoire pour le journal Scientific Memoirs.

Encouragée par Charles Babbage en personne, elle y ajoute des notes personnelles, enrichissant de deux fois la longueur de l’article. Elle envisage le concept d’une machine universelle programmable, capable d’exécuter une série illimitée de tâches interchangeables et celui d’une machine généraliste qui ne se limite pas aux nombres. Alan Turing n’a qu’à bien se tenir!

Parmi les notes ajoutées par Ada, la dernière est particulièrement remarquable. Elle y développe une manière très détaillée pour calculer les nombres de Bernoulli, c'est-à-dire une suite de nombres rationnels, à partir de la machine de Babbage. Ce programme mathématique comporte la première boucle conditionnelle. Elle vient de créer le premier algorithme.

Ainsi, Ada fait partie de ces figures féminines longtemps oubliées par l’histoire des sciences, alors même que sa contribution aux mathématiques et surtout à l’informatique a bâti les fondamentaux de l’intelligence artificielle.

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